NASA se află în etapele incipiente ale explorării posibilității ca o aeronavă să poate explora vastul deșert al Planetei Roșii. Proiectul este finanțat de programul Innovative Advanced Concepts (NIAC) al agenției spațiale.
La începutul acestui an, agenția a selectat o propunere numită MAGGIE (prescurtare pentru Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer) ca și tehnologie conceptuală care ar putea beneficia de finanțare. Acum, compania de tehnologie aviatică din spatele proiectului, Coflow Jet, a lansat un videoclip aprobat de NASA care arată cum ar putea aeronava să decoleze spre Marte și, în cele din urmă, să înceapă zborurile sale în jurul planetei.
Interesul NASA este evident. O aeronavă care să funcționeze pe Marte ar revoluționa explorarea Planetei Roșii, fie că e vorba despre căutarea resurselor de apă înghețată, a zonelor care ar fi putut găzdui în trecut viață sau a locurilor propice pentru colectarea de mostre științifice.
Cum poate fi transportat spre Marte
Clipul de trei minute demonstrează cum MAGGIE ar putea fi lansată cu ajutorul noii rachete uriașe a NASA (Space Launch System). Animația arată apoi nava care transportă încărcătura (cu MAGGIE ambalată în interior) separându-se în spațiu înainte de a călători opt luni către Marte. După coborâre și aterizare (reminiscentă a încercărilor reușite ale NASA de a ateriza rovere de mărimea unei mașini pe Marte), avionul se așează pe suprafața deșertului.
În mod crucial, avionul decolează vertical, ca un elicopter. Acest lucru este esențial pe o planetă stâncoasă, acoperită de cratere, fără posibile piste de decolare/aterizare.
Atmosfera marțiană este destul de rarefiată. Densitatea sa este de aproximativ un procent din cea a Pământului, ceea ce face dificilă generarea portanței necesare pentru zbor. Cu toate acestea, aripile duble și înguste ale avionului MAGGIE sunt concepute pentru a produce mult mai multă portanță decât aeronavele convenționale de pe Pământ.