O echipă de astronomi de la Universitatea Cambridge a detectat posibile indicii ale vieții pe o planetă îndepărtată, aflată la peste 120 de ani-lumină de Pământ. Descoperirea a fost făcută cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb, cel mai avansat instrument de observare cosmică al momentului.
Gaze produse de organisme vii
Planeta se numește K2-18b și se află într-o zonă din jurul stelei sale unde temperatura permite existența apei lichide, supranumită „zona locuibilă”. Ea este mai mare decât Pământul, dar mai mică decât Neptun, și se crede că este acoperită complet de un ocean adânc, având o atmosferă bogată în hidrogen.
Ceea ce i-a uimit pe cercetători este prezența unor gaze în atmosferă care, pe Pământ, sunt produse exclusiv de organisme vii, în special de microorganisme marine. Este vorba despre dimetil sulfid și dimetil disulfur, substanțe eliberate de plancton în oceane.
„Acestea ar putea fi primele indicii ale unei lumi locuite (…)Este un moment cu adevărat special, pe care omenirea îl așteaptă de secole”, a declarat profesorul Nikku Madhusudhan, liderul echipei.
Totuși, oamenii de știință îndeamnă la prudență. Deși semnalul este interesant, nu se poate spune cu certitudine că provine de la viață. Găsirea acestor gaze ar putea avea și alte explicații, necunoscute deocamdată.
„Este un pas uriaș, dar e prea devreme să strigăm ‘viață extraterestră!’”, spune Måns Holmberg, cercetător implicat în proiect. Datele obținute vor fi făcute publice în perioada următoare, tocmai pentru ca și alți astronomi să le poată verifica independent, iar mai apoi să-și prezinte propriul raport.
Aceasta nu este prima tentativă de a detecta astfel de semnale pe K2-18b. În 2023 au apărut indicii slabe privind prezența dimetil sulfidului, dar analiza de atunci nu a fost concludentă. Acum, echipa a folosit un instrument mai performant al telescopului Webb, obținând rezultate mai clare, care au dus la aceste concluzii incipiente.
Prin urmare, comunitatea științifică este de acord că mai e mult până să putem confirma viața pe alte planete. Deocamdată, e un semn promițător, dar nu o dovadă. Descoperirea gazelor asociate vieții pe planeta K2-18b nu reprezintă încă o dovadă clară că nu suntem singuri în Univers. Dar este un pas înainte uriaș pentru știință și o dovadă că telescoapele moderne ne pot oferi răspunsuri la întrebări care păreau de neatins.
