China a trimis embrioni artificiali pe stația spațială Tiangong pentru a studia reproducerea în microgravitație. Experimentul, raportat de postul de stat CCTV (via SCMP), urmărește efectele absenței gravitației asupra dezvoltării umane timpurii. Testul cu embrioni în spațiu nu folosește embrioni umani viabili, ci structuri create în laborator din celule stem. Acestea seamănă cu embrionii umani reali în anumite etape de dezvoltare, dar nu au capacitatea de a evolua dincolo de stadiul embrionar.
Experimentul încearcă să răspundă unor întrebări importante pentru scenariul în care oamenii ar putea locui permanent în afara Pământului. Experimentul de pe Tiangong va analiza o fereastră critică, echivalentă aproximativ cu zilele 14-21 după fertilizare, când încep să se formeze organele.
Coordonatorul proiectului este Yu Leqian, profesor și investigator la Laboratorul de Celule Stem și Biologie Reproductivă, parte a Institutului de Zoologie din cadrul Academiei Chineze de Știință. El spune că obiectivul principal este înțelegerea impactului gravitației și al absenței acesteia asupra dezvoltării timpurii.
„Am putea folosi anumite tehnologii pentru a reduce impactul. Aceasta este prima noastră încercare de a răspunde la întrebările: pot oamenii să supraviețuiască și să se reproducă în spațiu? Sper că răspunsul este da”, a declarat Yu pentru CCTV.
Embrionii artificiali au fost trimiși pe Tiangong la bordul navei cargo fără echipaj Tianzhou-10, lansată luni. Probele au fost pregătite din celule stem umane în noaptea dinaintea lansării și livrate la turnul de lansare cu 12 ore înainte de decolare.
Perioada analizată este una dificil de studiat pe Pământ, din motive științifice și etice. Mult timp, dezvoltarea embrionară după 14 zile a fost considerată o zonă aproape inaccesibilă cercetării, deoarece regulile internaționale limitau cultura in vitro a embrionilor umani la acest prag. În 2021, Societatea Internațională pentru Cercetarea Celulelor Stem a relaxat restricția de 14 zile, dar studiile care depășesc această limită necesită evaluare etică suplimentară. Pentru experimentul chinezesc, fiecare structură embrionară este ținută separat, într-o cameră proprie dintr-un container de cultură, pentru ca probele să nu se influențeze între ele.
A mai existat experiment japonez din 2023, în care embrioni congelați de șoarece, aflați în stadiul de două celule, au fost trimiși pe Stația Spațială Internațională. Astronauții i-au dezghețat și i-au cultivat timp de patru zile în microgravitație. Echipa japoneză a scris ulterior, într-un studiu publicat în iScience, că experimentul „a arătat clar că gravitația nu a avut un efect semnificativ asupra formării blastocistului”. Aceasta este etapa embrionară care apare, în mod obișnuit, la cinci-șase zile după fertilizare.
Pe Tiangong, embrionii artificiali vor trece printr-un proces de dezvoltare de cinci zile sub supravegherea astronauților. După finalizarea testului, probele vor fi congelate și trimise înapoi pe Pământ, unde cercetătorii vor analiza modificările apărute. Experimentul are și o miză medicală terestră. Cercetătorii vor să identifice boli de pe Pământ care pot fi asociate cu anomalii ale dezvoltării embrionare timpurii.
