Un asteroid imens de dimensiunea a patru terenuri de fotbal este pe cale să se apropie de Pământ. Stânca spațială este numită 99942 Apophis, după vechiul zeu egiptean al haosului. Este mai lat și mai înalt decât Turnul Eiffel: aproximativ 340 de metri.
Vineri seara la 20:15 ET, asteroidul se va afla la o distanță de 10,4 milioane de mile de suprafața Pământului. Aceasta este de aproximativ 44 de ori distanța dintre Pământ și lună. Însă următorul zburător al lui Apophis, pe 13 aprilie 2029, va aduce asteroidul la mai puțin de 19.000 de mile de Pământ – care se află între planeta noastră și lună. Acesta va fi cel mai aproape de suprafața Pământului dintre toți asteroizii de până acum, de dimensiunea lui Apophis.
Acest lucru ar face ca asteroidul să se poată ciocni cu sateliții de comunicații de mare altitudine care orbitează Pământul. Animația de mai jos arată care va fi distanța dintre Apophis și Pământ peste opt ani de acum înainte. Punctele albastre reprezintă sateliți care orbitează, iar Stația Spațială Internațională este în roz.
Apophis nu va fi vizibil cu ochiul liber în această seară – ai avea nevoie de un telescop cu un diametru de cel puțin un picior pentru al vedea. Dar Virtual Telescope Project din Roma oferă o sesiune de vizionare online la ora 19:00. ET.
Descoperirea asteroidului a făcut valuri în 2004, deoarece astronomii au calculat la acea vreme că există o mică șansă ca aceasta să atingă planeta în 2029. Oamenii de știință ai NASA au revizuit de atunci această estimare.
„Știm de ceva timp că un impact cu Pământul nu este posibil în timpul apropierii din 2029”, a declarat Dave Tholen, cercetător la Institutul de Astronomie al Universității din Hawai, care a ajutat la descoperirea lui Apophis, în octombrie.
De fiecare dată când un asteroid se apropie de Pământ, este o șansă pentru astronomi să studieze roca spațială și să învețe despre forma și rotirea acesteia. Când oamenii de știință au văzut Apophis pentru prima dată în iunie 2004, au avut doar două zile să-l inspecteze înainte ca vremea și problemele tehnice să se împiedice.
Nu există imagini ale suprafeței rocii. Deci, această trecere iminentă, precum și cea din 2029, îi va ajuta pe oamenii de știință să investigheze compoziția lui Apophis. Apophis are o șansă de 1 din 380.000 să lovească Pământul în 2068Apophis provine din centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Până în prezent, NASA știe că este alcătuită din roci de silicat, nichel și fier. Imaginile radar sugerează că arată ca o arahide. După 2029, Apophis va avea mai multe întâlniri în apropierea Pământului, trecând din nou în 2036 și 2068.
