O dronă autonomă nouă a ajuns la Stația de Cercetare Rothera din Antarctica, ca parte a British Antarctic Survey (BAS), institutul de cercetare al Marii Britanii staționat în regiunile polare. Windracers ULTRA UAV, așa cum se numește drona, va face parte dintr-o nouă serie de experimente menite să ajute la o mai bună înțelegere a continentului înghețat, și se va folosi de o mulțime de camere și senzori instalate la bordul său pentru a cartografia și înregistra zone care până acum nu puteau fi accesate de oameni.
ULTRA poate ajunge în zone în care zborurile normale nu sunt posibile, fiind capabilă să reziste și la fenomene meteo extreme, dar și la temperaturi extraordinar de joase. A fost deja testată în jurul celor mai înalți munți din nordul Țării Galilor, ca o simulare pentru mediile de la poli, iar design-ul său este redundant, ceea ce înseamnă că poate zbura în continuare și în cazul unor probleme de motor, și este mai ușor de reparat decât aparatele de zbor tradiționale.
Drona este descrisă de BAS ca „un aparat de zbor complet autonom, cu două motoare, o anvergură a aripilor de 10 metri, capabil să care 100kg de încărcătură și senzori pe o distanță de până la 1000km”. Conform Institutului, în prima fază de testare, Windracers ULTRA va testa tectonica Antarcticii, folosindu-se de senzorii săi magnetici, se va folosi de camere pentru a investiga lanțul trofic marin în zone sensibile din punct de vedere ecologic și va măsura structurile glaciale din aer, cu ajutorul unui radar. Datele din aceste studii vor ajuta la stabilirea unor previziuni cu privire la felul în care continentul de gheață va răspunde în continuare la schimbările climatice ale Pământului. Datele arată că peninsula Antarctică a înregistrat o creștere cu 3 grade Celsius a temperaturii medie anuale în ultimii 50 de ani.
Felul în care afectează aceste schimbări Antarctica depinde și de geografia și compoziția continentului, lucruri pe care nu le putem vedea direct din cauza întinderilor masive de gheață și zăpadă. De exemplu, o zonă ar putea reacționa foarte diferit la schimbările de temperatură dacă ar fi apropiată de apă și nu de formațiuni stâncoase. ULTRA va ajuta și la confirmarea geologiei și topografiei continentului, pentru a-i ajuta pe oamenii de știință la observarea zonelor în care calota glaciară s-ar putea topi.
Dr. Tom Jordan, un geofizician al BAS, a vorbit cu BBC despre cercetările la care va lua parte Windracers ULTRA UAV, explicând că informațiile obținute cu ajutorul dronei vor veni în completarea unor hărți și teorii despre Antarctica, munca pe care urmează să o facă fiind una metodică și anevoioasă. „E un lucru pentru care dronele sunt excelente: să facă treaba care e plictisitoare”.
