SpaceX a demonstrat din nou că expunerea rachetelor la condițiile reale de zbor aduce beneficii semnificative. În timpul celei mai recente lansări, compania a atins un punct de referință important în timeline-ul testelor Starship: reîntoarcerea în siguranță a boosterului și a treptei superioare înapoi pe Pământ, prin amerizări controlate în ocean.
Întoarcerea celor două părți ale vehiculului de lansare, boosterul Super Heavy și treapta superioară, este esențială pentru planurile pe termen lung ale companiei, de a face din Starship prima rachetă complet reutilizabilă.
Scopul este de a ateriza Super Heavy și treapta superioară Starship înapoi la Starbase, situl privat de lansare și dezvoltare Starship al SpaceX din sud-estul Texasului, iar o amerizare controlată în ocean este primul pas către realizarea acestui plan. SpaceX a fost prima companie care a reutilizat vreodată o parte a unei rachete care a zburat în spațiu, dar chiar și Falcon 9 este doar parțial reutilizabilă (etapa a doua este consumată în orbită).
Starship a decolat de la Starbase, aceasta fiind a patra lansare din campania de teste a rachetei. SpaceX intenționează să utilizeze racheta pentru a lansa versiuni mai grele ale sateliților săi Starlink, pentru a livra astronauți pe Lună pentru NASA și, în cele din urmă, pentru a face viața multiplanetară.
Deși aceasta este doar a patra oară când Starship s-a lansat în orbită, testul a decurs remarcabil de bine. Doar unul dintre cele 33 de motoare Raptor de pe boosterul Super Heavy a cedat, iar compania a testat cu succes și tehnica sa nouă de separare a treptelor, „hot-staging” (În timpul hot-staging, motoarele de pe treapta superioară se aprind temporar în timp ce sunt încă atașate la booster, ajutând în esență la „împingerea” acestuia).
La scurt timp după lansare, boosterul a amerizat cu succes în Golful Mexic. La puțin peste o oră după lansare, Starship a urmat același curs, supraviețuind căldurii extreme generate de reintrarea în atmosferă la viteze hipersonice și amerizând în Oceanul Indian.
Dintre cele 18.000 de plăci de protecție termică de pe navă, inginerii au înlocuit intenționat una cu o versiune mai subțire și au îndepărtat complet două dintre acestea pentru a „măsura cât de fierbinte devine situația fără plăci în acele locații, testând în același timp câteva opțiuni de protecție termică”, a spus compania.
CEO-ul SpaceX, Elon Musk, a declarat ulterior pe X că nava a amerizat cu succes în ciuda faptului că avea un „flap”(un soi de piesă aerodinamică din metal care ajută la stabilizare și ghidare) deteriorat și pierduse „multe plăcitermice”. Musk a spus anterior că sistemul de protecție termică este „cea mai mare problemă rămasă” în dezvoltarea Starship.
Starship a avanasat foarte mult de la primul său test orbital din aprilie 2023. Acea lansare s-a sfârșit cu explozia în aer a ambelor trepte ale rachetei și cu funcționarea defectuoasă a mai multor motoare ale rachetei. Fiecare test ulterior a dus lucrurile mai departe, iar Starship a atins orbita pentru prima dată în al treilea test, care a avut loc în martie anul trecut. În timpul acestuia, SpaceX a testat, de asemenea, capacitățile care vor fi esențiale pentru livrarea încărcăturilor în spațiu, inclusiv deschiderea și închiderea ușii pentru payload.
