Doi astronauți americani care au fost lansați în spațiu, inițial, pentru o misiune de opt zile care a avut loc în iunie, ar putea rămâne pe Stația Spațială Internațională (ISS) până anul viitor (2025), dacă capsula Boeing Starliner nu poate fi reparată pentru a-i aduce înapoi pe Pământ, a declarat NASA.
Oficialii NASA au declarat miercuri că astronauții Butch Wilmore și Suni Williams, care au devenit primii membri ai echipajului ce au zburat cu capsula Starliner a Boeing, ar putea reveni pe Pământ cu Crew Dragon al SpaceX în februarie 2025, dacă Starliner va fi în continuare considerată nesigură pentru a reveni pe Pământ.
Agenția Spațială Americană a discutat despre o potențială misiune în colaborare cu SpaceX, pentru ca compania lui Elon Musk să lase două locuri libere la bordul uneia dintre rumătoarele capsule Crew Dragon care va fi lansată spre ISS. Între timp, însă, NASA va continua să lcureze cu Boeing pentru a aduce înapoi pe Pământ capsula Starliner.
Misiunea-test cu echipaj la bord, care a avut loc pe 5 iunie, trebuia, inițial, să dureze aproximativ opt zile. Ea a fost prelungită până în prezent din cauza problemelor la sistemul de propulsie de pe Starliner, care au ridicat foarte multe întrebări cu privire la capacitatea capsulei i de a-i aduce în siguranță pe Pământ pe membrii echipajului.
Posibilă revenire fără echipaj
Un purtător de cuvânt al Boeing a declarat că, dacă NASA decide să schimbe „din mers” itinerariul misiunii Starliner, compania americană „va lua măsurile necesare pentru a configura Starliner pentru reintrare în atmosferă fără echipaj”.
Utilizarea unei capsule SpaceX pentru a aduce astronauții înapoi, în locul Starliner, ar reprezenta o lovitură majoră de imagine, și nu numai, pentru gigantul aerospațial Boeing. Compania producătoare de avioane s-a străduit vreme de ani de zile să concureze cu SpaceX și cu capsula Crew Dragon, prin dezvoltarea proiectului Starliner.
Boeing Starliner este andocată la ISS de 63 de zile, din cele maximum 90 cât poate rămâne și se folosește de același același port la care Crew Dragon va trebui să andocheze pentru a debarca următorul echipaj de astronauți.
Lansarea SpaceX Crew-9 a fost inițial programată pentru mijlocul lunii august. NASA a anunțat acum că misiunea va fi lansată după 24 septembrie. Boeing a declarat în iulie că, după teste riguroase la sol, inginerii au identificat probleme în interiorul Starliner, inclusiv defecțiunea bruscă a unor propulsoare și scurgeri de heliu.
Într-o declarație dată pe 2 august, compania a spus că „încrederea în revenirea Starliner, cu tot cu echipaj, rămâne ridicată”.
Conflicte între NASA și Boeing
Știrile recente au sugerat, însă, că au existat mai multe conflicte între conducerile NASA și Boeing. Unii dintre liderii Agenției au ridicat problema întoarcerii lui Williams și Wilmore cu Starliner sau cu o altă capsulă. Un meeting al NASA Commercial Crew Program, care supraveghează misiunea Starliner, s-a încheiat cu diferențe de opinie privind acceptarea datelor de test venite de la Boeing și utilizarea ulterioară a Starliner pentru a aduce astronauții acasă, au spus oficialii în cadrul conferinței de presă de miercuri.
„Nu am votat într-un mod care să conducă la concluzie”, a declarat Steve Stich, șeful Programului Comercial pentru Echipaje.
„Am ascultat opiniile mai multor oameni care s-au declarat îngrijorați, iar decizia nu a fost clară”, a adăugat Ken Bowersox, șeful operațiunilor spațiale al NASA. Unul dintre directorii executivi ai Boeing nu a fost prezent la conferința de presă de miercuri.
Experții în domeniul spațial au declarat pentru Guardian că nu este neobișnuit sau neașteptat ca un zbor orbital experimental să aibă probleme de natură tehnică. „Este definită ca o misiune de test, este numită „zbor de test cu echipaj”, iar unul dintre obiectivele sale este să rezolve problemele neprevăzute”, a spus Jerry Stone, Senior Assiociate la Space Studies Institute și autor al cărții One Small Step.
Criză de PR din ce în ce mai mare
Cu toate acestea, miza este mare pentru Boeing, care se confruntă cu o criză de PR în ultimii ani, din cauza problemelor legate de aeronavele sale. În cadrul celei mai recente conferințe de presă a companiei despre Starliner, Mark Nappi, managerul Commercial Crew Program al Boeing, a declarat că regretă că a fost atât de „categoric” cu privire la faptul că misiunea va dura doar opt zile.
„Pur și simplu îmi pare rău că nu am spus de la început că vom rămâne acolo până când vom termina tot ceea ce ne propunem să facem”, a spus Nappi.
Până acum, din testele Boeing a reieșit că patru dintre motoarele Starliner s-au defectat în iunie din cauza supraîncărlzirii, fapt care a dus la oprirea automată a acestora. în schimb, alte propulsoare, care au reușit reaprinderea în timpul testelor, au dat rezultate mai slabe decât cele normale din cauza unei restricții la alimentarea cu combustibil.
