NASA pregăteşte de ceva vreme misiunile Artemis spre Lună, iar acolo lucrurile sunt în mare clare. Acum începe să prindă contur şi misiunea spre Marte, iar Lockheed Martin a fost aleasă pentru a construi racheta nucleară care ne va transporta pe Planeta Roşie.
NASA şi DARPA au ales compania aerospaţială şi de apărare Lockheed Martin pentru a dezvolta o navetă spaţială bazată pe o rachetă nucleară. Iniţiativa era propusă în ianuarie, iar BWX Technolgoies va furniza reactorul şi combustibilul. Deocamdată proiectul este numit DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Un demo va fi prezentat nu mai târziu de anul 2027.
Propulsia nucleară termică are avantaje multiple asupra rachetelor cu propulsie chimică. În primul rând este de două, până la cinci ori mai eficientă, permiţând navelor să călătorească mai rapid şi mai departe. Apoi, cantitatea redusă de combustibil lasă mai mult spaţiu pe navetă pentru echipament ştiinţific şi alte lucruri esenţiale.
Oferă şi mai multe opţiuni pentru scenariile de abandonare ale misiunii. Motoarele nucleare permit o schimbare mai uşoară a traiectoriei dacă e nevoie de o revenire mai rapidă la bază. Se reduce masiv şi timpul de călătorie spre Marte, ceea ce e vital pentru a scădea expunerea echipajului la radiaţii. Sistemul nuclear termic va folosi un reactor nuclear pentru a încălzi combustibil pe bază de hidrogen la temperaturi foarte ridicate.
Este folosit HALEU (High Assasy Low Enriched Uranium) pentru a încălzi rapid un gaz foarte rece precum hidrogen lichid. Reactoarele nucleare vor fi vitale şi pentru habitatele viitoare de pe Marte.
