Astronomii au inventat un nou termen, care exprimă pierderea posibilității de a vedea cerul nocturn în toată splendoare sa, înstelat și fără poluarea luminoasă: noctalgie. Poluarea luminoasă este una dintre problemele moderne ale lumii, provenind din surse de lumină aflate la sol. Iluminatul stradal, al parcărilor, al clădirilor de birouri și al caselor este un lucru normal pentru siguranța noastră, însă multe dintre acestea sunt iluminate constant, fără a fi nevoie de acest lucru. De asemenea, soluțiile de iluminat au început să fie construite cu poluarea luminoasă în minte abia recent, multe dintre ele fiind acum orientate spre sol, nu spre cer.
Cerul perfect întunecat se mai poate găsi doar în zone rupte de civilizație, deșerturi, stepe sau în mijlocul oceanelor. Ba chiar și aceste zone au început să fie afectate de așa-zisele „constelații” de sateiți, precum sistemul Starlink al celor de la SpaceX, care au cunoscut o creștere uriașă în ultimii ani. Sateliții ajunși în orbită afectează și observațiile astronomice de lungă distanță (deep-space), dar reflectează și razele soarelui, contribuind la poluarea luminoasă a cerului.
Pierderea cerului întunecat al nopții are și un impact cultural, cerul fiind folosit încă din cele mai vechi timpuri ca o unealtă pentru imaginație, pentru crearea de eroi, monștri și mituri în constelațiile care se puteau vedea. În ziua de astăzi, majoritatea celor care locuiesc în orașe se pot considera norocoși și dacă văd cea mai strălucitoare stea de pe cer într-o noapte. De asemenea, și unele specii de animale care au simțuri adaptate la perioada nocturnă au de suferit, cercetări din ultimii ani demonstrând că ritmul lor circadian are probleme, și sunt mai vulnerabile față de prădători, sau devin incapabile să localizeze eficient prada.
Termenul de „noctalgie” a fost creat de doi astronomi, care îl explică într-o nouă cercetare și o scrisoare către revista Science. Cei doi spun că acesta înseamnă „durerea cerului” și se referă la durerea și dorul colectiv pe care le resimțim în ceea ce privește pierderea cerului înstelat.
În ceea ce privește măsurile de a combate efectele poluării luminoase, în ultimii ani au fost create „dark-sky reserves”, adică zone în care comunitățile evită să comită poluare luminoasă, pentru a păstra cerul întunecat. Însă chiar și aceste zone se află în regiuni inaccesibile, astfel că una dintre cele mai comune soluții rămâne aceea de a utiliza iluminat care se închide automat atunci când nu este util sau care este îndreptat numai către sol.
